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칼슘이 세포로 들어가는 데 문지기 역할을 하는 ‘칼슘 채널’ 단백질이 구강암의 성장을 촉진하고 통증을 유발한다는 연구결과가 나왔다. 연구팀은 “칼슘이 세포로 유입되는 것은 일반적으로 신체에 많은 이점을 가져다주지만, 칼슘을 너무 많이 섭취하면 반대로 좋지 않은 작용을 할 수 있다”고 말했다.

손가연 미국 뉴욕대 치과대 연구원 연구팀은 칼슘 채널인 ‘ORAI1’ 단백질이 구강암 종양의 성장을 촉진하고 종양에 의한 통증 민감도를 증가시킨다는 연구 결과를 6일 국제학술지 ‘사이언스 시그널링’에 발표했다.

세포막에 존재하는 칼슘 채널은 열리고 닫히면서 칼슘 이온을 세포막 안과 밖으로 투과하는 통로 역할을 한다. 칼슘 채널이 암 발생과 암으로 인한 통증과 어떤 연관성이 있는지 밝히는 연구는 그간 활발히 이뤄지지 않았다.

연구팀은 구강암 종양과 건강한 혀의 조직 샘플을 분석해 ORAI1 유전자가 종양에서 두드러지게 발현되는 것을 발견했다. 구강암에 걸린 혀 세포를 분석한 결과 ORAI1 칼슘 채널이 활성화될 때마다 다량의 칼슘이 암세포에 유입되는 것을 확인했다.

칼슘과 암세포가 만나자 암세포 주변에선 메탈로프테이나제(MMP)란 효소의 분비가 촉진됐다. 이렇게 분비된 MMP 효소는 일번적으로 여러 유형의 암에서 풍부하게 발견된다. 암의 과도한 발현, 불량한 예후와 관련이 있는 것으로 알려졌다.

ORAI1 유전자가 실제 암 진행에 영향을 미치는지 확인하기 위해 연구팀은 동물 실험을 실시했다. ORAI1 유전자를 제거한 실험용 쥐에게 암세포를 주입하자 종양은 더 천천히 성장했다. 쥐가 종양으로 인해 느끼는 고통도 기준치와 비교했을 때 감소했다.

연구팀은 ORAI1이 구강암 치료의 새로운 단서가 될 수 있다고 말했다. ORAI1 유전자를 차단하는 방식으로 구강암의 진행과 통증을 지연시킬 수 있다는 것이다. 연구팀은 “ORAI1 유전자에 주목한 치료방식은 기존 오피오이드와 같은 진통제의 부작용을 피해갈 수 있는 새로운 방법을 제시할 수도 있다”고 전했다. 

동아사이언스 박정연 기자  ( hesse@donga.com )